Das erste Beobachtungsfeld von PLATO wurde im Juli 2023 vom Science Working Team festgelegt. Es liegt in der südlichen Hemisphäre, um den Stern Canopus, einem hellen Stern im Sternbild Schiffskiel. Dieses Feld wird PLATO mindestens für zwei Jahre beobachten, vielleicht aber auch drei oder vier Jahre - je nach Ausbeute.
Erstes PLATO-Beobachtungsfeld im Sternbild Schiffskiel
Das erste Feld, das PLATO für mindestens zwei Jahre beobachten wird, liegt in der südlichen Hemisphäre um den Stern Canopus im Sternbild Schiffskiel oder Carina. Das rote Feld zeigt mit seinen Farbabstufungen die Bereiche, die von 24, 18, 12 und 6 Kameras beobachtet werden. Das zentrale, dunkelrote Feld ist die Region, die von allen 24 "normalen" Kameras beobachtet wird.
Die Teleskope auf PLATO dürfen niemals direkt auf die Sonne ausgerichtet sein. Der PLATO-Satellit bewegt sich synchron mit der Erde auf dem Langrange-Punkt L2 um die Sonne. Das Zentrum von möglichen Beobachtungsfeldern liegt daher entweder 63° oberhalb oder unterhalb dieser Bahnebene, der Ekliptik. Nur Felder, die so ausgerichtet sind, könnten für mehr als ein Jahr beobachtet werden, wie es auch gefordert wird.
Und wie bestimmt man die genaue Position der Felder? Das war die Aufgabe des Science Working Team. Beurteilt wurden die möglichen Beobachtungsfelder nach Kriterien wie Anzahl der Sterne und ihrer Charakteristik und der Kontamination, also der Schwierigkeit, zwei dicht beieinander stehende Sterne zu trennen. Dazu kommen die Wahrscheinlichkeit für falsch-positive Signale, die natürlich möglichst kelien sein sollte, und die Möglichkeit von Nachfolgebeobachtungen vom Boden aus, sowie Synergien mit anderen Missionen.
